Cheval nature ayant conservé tout son instinct, son élevage (y compris les saillies et les naissances) se fait en plein air, en liberté. Le cheval Islandais est élevé en race pure depuis plus de mille ans, les frontières de l'Islande ayant été fermées à toute importation de chevaux en l'an 930.
Il est principalement issu du croisement de chevaux d'origine nordique, probablement apparentés au Fjord actuel et au Tarpan, avec des poneys des îles britanniques rapportés en butin par les Vikings.
Importé depuis la fin des années 50 en Europe, ce petit cheval robuste, bâti pour résister au rude climat de son pays d'origine, s'acclimate plutôt bien aux températures continentales.
Pour lutter contre le froid qui peut être très vif dans leur pays d'origine, l'Islandais a un poil d'hiver très long. Ils ont un poil d'hiver qui commence à pousser en septembre – octobre, et qui peut atteindre jusqu'à 10 centimètres de long. Et dès que le printemps arrive, en avril – mai, il commence à revêtir son poil d'été. Donc il change de poil deux fois par année.